エチオピアのアワッシュ川中流の更新世地層から発見された現生人類の化石：Pleistocene Homo Sapience from Middle Awash, Ethiopia

解剖学的現代人の出現とネアンデルタール人の運命は人類進化研究の基本的で重要な問題である。アフリカの人上科の化石には、10万年前と30万年前の間にギャップがあった。エチオピア、アワッシュ川中流のヘルトから発見された頭骨はこのギャップを埋めるもので、現代人類の出現の場所と時間とその環境を与える重要な発見である（White et al. 2003）。年代は、放射性同位元素により16.0-15.4万年前と決められた。この化石は、形態学的に年代学的により古い人類化石と後の解剖学的現代人の中間に位置する。したがって、解剖学的現代人の直接の祖先かもしれない。

Clark et al. 2003によると、ヘルト部層は、上部と下部に分けられている。この人類化石が発見された上部ヘルト部層は、アワッシュ川を曲げヤルジ湖を作ったボウリ断層の隆起運動により作られ、湖水起源で腹足類と二枚貝類の化石を含む亜炭、ピンクの石灰岩、シルト質の粘土からなっている。下部ヘルト層は晩期アケウリン石器で特徴づけられるが、それを使用した人類についてはわかっていない。下部ヘルト層の年代は、通常は上下ヘクト層の境界から1mほど下にあるベントナイト凝灰岩の中の、アルカリ長石の40Ar/39Ar比により260±16 千年と決められた。

ヘルト層の下には不整合面を通してダカニヒロ部層砂岩（約100万年前）がある。この層からは初期アケウリン石器とホモ・エレクトスの化石が発見されている。

ヘルトから南西に400 kmの地点にあるO’a Calderaが、約24万年前に大噴火（噴出量120km^3岩石相当）を起こしている（Mohr et al. 1980）。この噴火による降下物がヘクト下部層のベントナイト凝灰岩を作ったかもしれない。

White, T.D. et al. 2003, Pleistocene Homo sapience from Middle Awash, Ethiopia, 423, 742-747.

Clark, J.D., 2003, Stratigraphic, chronological and behavioural contexts of pleistocene Homo sapience from Middle Awash, Ethiopia, 423, 707-752.

Mohr et al. 1980, Quatery volcanism and faulting at O’a Caldera central Ethiopian Rift, Bull. Volcanol, 43, 173-189.